В 1863 году геолог Генри Клифтон Сорби исследовал сталь, протравленную кислотой и отполированную, под микроскопом и обнаружил сложный набор субструктур, которые мы теперь называем микроструктурой. [1] В течение следующих двух десятилетий Сорби связывал эти визуальные объекты с химией, историей и поведением различных стальных сплавов, устанавливая первые связи между структурой материалов, составом, обработкой и свойствами. [2] Наблюдения Сорби были по необходимости качественными; например, он писал: «Также часто наблюдается большой разброс в размерах кристаллов [зерен] железа… и нельзя не подозревать, что такие большие неровности могут быть причиной разрушения…» [2] Однако к началу 1900-х годов были разработаны методы измерения микроструктурных характеристик, и в 1916 году первый металлографический стандарт ASTM E 2 to 17T включал планиметрическое измерение размера зерна. [3]

На протяжении всего 20-го века металлурги и материаловеды продолжали создавать и совершенствовать постоянно растущий каталог микроструктурных метрик. [6] Область количественной стереологии связала двумерные (2D) структуры поперечного сечения с их истинными трехмерными (3D) аналогами, [7] такие методы, как микроскопия дифракции обратного рассеяния электронов (EBSD) были особенно поддаются цифровому анализу, и 3D микроструктурные представления стали осуществимыми, если не рутинными, с появлением 3D рентгеновской дифракционной микроскопии (3DXRD). [8 , 9] Однако, несмотря на устойчивый прогресс в микроструктурной науке, всеобъемлющая микроструктурная метрика оставалась неуловимой. Вместо этого каждая отдельная метрика разрабатывалась и применялась в каждом конкретном случае. Причина этого проста: визуальное фазовое пространство микроструктурных изображений огромно, как показано на рисунке  1. Это приводит к двум фундаментальным проблемам количественной микроструктурной науки:

Рис. 1. Микроструктурное разнообразие. ( а ) Равноосные зерна в алюминиевом сплаве, видимые в поляризованном свете. ( б ) Удлиненные зерна в экструдированном алюминии, микрофотография в поляризованном свете. ( в ) Дендритные колонии в литой бронзе, микрофотография в истинном цвете. [Рисунки (а) по (с) перепечатаны из [ 4 ] в соответствии с условиями лицензии Creative Commons CC BY-NC-SA 2.0 UK.] ( г ) Структура карбида в сверхвысокоуглеродистой стали, изображение, полученное с помощью СЭМ.[ 5 ]

Что измерять: Для любой заданной микроструктуры не всегда очевидно, какая метрика наиболее сильно связана с интересующим процессом или свойством. Рассмотрим соотношение Холла-Петча  σy  =  kd 1/2, которое напрямую связывает средний диаметр зерна  d  с пределом текучести  σy через  коэффициент пропорциональности  k. [10 , 11] В равноосном однофазном поликристалле, таком как рисунок  1 (a), измерить  d просто . Но если зерна вытянуты, как на рисунке  1 (b), является ли  d  по-прежнему релевантной метрикой, или более важным становится соотношение сторон зерна?